Lo más importante que debemos saber sobre cualquier materia cuando empezamos a involucrarnos en ella es: ¿con qué propósito?, ¿por qué molestarse?
La razón fundamental para estudiar la historia universal es acceder al contexto histórico de la sociedad globalizada en la que vivimos hoy en día (nos guste esa sociedad o no). En consecuencia, los motivos por los que los cursos y programas de historia universal se han disparado en el último cuarto de siglo en Estados Unidos, pero también en otros lugares, son que cada vez más educadores y estudiantes se han dado cuenta de lo complejo e interconectado que es el mundo en el que viven, y han identificado la resultante necesidad de un nuevo tipo de ámbito histórico. Las crónicas puramente nacionales o regionales ya no funcionan, aunque puedan resultar excepcionalmente útiles junto al planteamiento de la historia universal. Necesitamos una historia que muestre cómo han nacido las relaciones mundiales y cómo se han formado e interactuado las diferentes tradiciones culturales y políticas. En eso consiste el mundo actual, y eso es lo que la historia universal puede ayudar a explicar.
Dicho esto, existen algunos fundamentos de sustento, aunque mucho menos importantes que la afirmación primordial. Un factor decisivo a la hora de generar interés por la historia universal en los institutos y las universidades de Estados Unidos fue la creciente diversidad del cuerpo estudiantil. Con la llegada de más alumnos originarios de África, Asia y Latinoamérica, y a menudo también con un mayor interés en su legado, la necesidad de ofrecer una historia que no se limitara a unos contenidos centrados puramente en EE.UU. o Europa occidental resultaba atractiva.
Esta fue una de las razones por las que la historia universal al principio se propagó con más rapidez como materia docente en las universidades estatales que en las instituciones privadas de élite cuyos alumnos no eran tan mixtos. Pero se produjeron grandes protestas estudiantiles en lugares como Stanford, exigiendo más innovación en el programa de historia en lugar de una dieta puramente occidental, y estas corrientes sin duda abrieron nuevas puertas al planteamiento universal.
